« Harlem Hellfighters » : ces guerriers de l’enfer venus de Harlem.
Peut-être aviez-vous lu cette BD dont nous avions parlé il y a deux ans : « Gold star mothers » ?
Eh bien les voici, ceux sur les tombes desquels mères, épouses ou soeurs, avaient pu venir se recueillir en France ; enfin, quelques-uns :
J. Patrick LEWIS (pour le texte) et Gary KELLEY (pour les illustrations) honorent dans cet album réalisé en 2019 par les Editions des Eléphants, l’une des unités noires américaines : le 15e régiment de la Garde nationale de New-York.
Cette unité « sera rebaptisée 369e régiment d’infanterie américaine. Ses soldats deviendront les « Harlem Hellfighters », les guerriers de l’enfer venus de Harlem, appelés ainsi par les Allemands pour leur ténacité. Les Harlem Hellfighters, qui se surnommaient aussi les « Men of Bronze » ou les « Black Rattles », les serpents à sonnettes noirs, resteront dans l’Histoire non seulement pour leur bravoure sur le champ de bataille, mais aussi pour avoir inventé une musique entièrement nouvelle, mélange de jazz primitif, de blues et de ragtime enlevé, jamais entendu jusqu’alors.
Porté par James « Big Jim » Reese Europe, le leader charismatique de ce jazz-band de « frères de couleur », le son des Hellfighters naquit d’une fierté de race « venue de notre âme ». Les arrangements instrumentaux entraînants de Big Jim mirent du baume au coeur des Hellfighters en difficulté au cours de leur traversée de la France et leur firent supporter cent quatre-vingt-onze jours de siège allemand, plus que tout autre régiment américain. » (cf. introduction)
Les illustrations de Gary Kelley, parfois inspirées d’oeuvres d’art françaises ou américaines, contribuent à ce bel album à retrouver à la BFM.
Et si vous voulez entendre quelques airs de « Big Jim », c’est ici quand, il y a deux ans, Nantes a commémoré « le centenaire du premier concert de jazz sur le sol européen, donné chez elle le 12 février 1918 par l’orchestre du 369e régiment d’infanterie américain, les Harlem Hellfighters, et son chef, le lieutenant James Reese Europe » : cérémonie d’hommage et dévoilement d’une plaque commémorative, suivis d’un « concert du siècle », 100 ans jour pour jour après celui donné au théâtre Graslin de Nantes !
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